ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ขณะรับใช้ในหมู่เกาะโซโลมอน นาวิกโยธินสหรัฐฯ วิลลาร์ด รัสเซลล์พบว่าจ่าทหารปืนใหญ่ มิลเลอร์ โจนส์ถูกถลกหนังและถูกตรึงโดยทหารญี่ปุ่น วิลลาร์ดยุติความเจ็บปวดของโจนส์ด้วยการยิงเขาไปข้างหลังใบหู หลังสงคราม ระหว่างทางกลับบ้านที่ Coal Creek รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย วิลลาร์ดผ่านเมืองมี้ด รัฐโอไฮโอ ซึ่งเขาได้พบกับชาร์ล็อตต์ พนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารและช่างภาพชื่อคาร์ล เฮนเดอร์สัน วิลลาร์ดและชาร์ล็อตต์แต่งงานและย้ายไปที่น็อคเคมสติฟ รัฐโอไฮโอ ซึ่งพวกเขามีลูกชายคนหนึ่งชื่ออาร์วิน
ในปี 1950 Helen Hatton แต่งงานกับ Roy Laferty รอยเป็นนักเทศน์อีวานเจลิคัลที่แปลกประหลาด แม้ว่าจะมีเสน่ห์ดึงดูดใจ ผู้ซึ่งเทแมงมุมพิษลงบนศีรษะของเขาขณะเทศนาเพื่อแสดงศรัทธาในพระเจ้า เฮเลนและรอยมีลูกสาวชื่อเลโนรา ในระหว่างการเทศนา รอยถูกแมงมุมกัดที่ใบหน้าและมีอาการแพ้อย่างรุนแรงซึ่งส่งผลต่อการยึดเกาะความเป็นจริงของเขา เขาเชื่อว่าเขามีความสามารถในการชุบชีวิตคนตายและนำเฮเลนออกไปในป่า เขาใช้ไขควงแทงเธอที่คอก่อนที่จะพยายามชุบชีวิตเธอไม่สำเร็จ รอยโบกรถและถูกคู่สามีภรรยาแต่งงานกัน คาร์ล เฮนเดอร์สันและแซนดี้ภรรยาของเขา คาร์ลและแซนดี้ถูกเปิดเผยว่าเป็นฆาตกรต่อเนื่องที่รับชายโบกรถและสนับสนุนให้พวกเขามีเพศสัมพันธ์กับแซนดี้ ขณะที่คาร์ลถ่ายรูปก่อนจะสังหารพวกเขา รอยปฏิเสธที่จะมีเพศสัมพันธ์กับแซนดี้ คาร์ลจึงยิงและฆ่าเขา
ในปี 1957 ชาร์ลอตต์ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง วิลลาร์ดเชื่อว่าเขาสามารถโน้มน้าวพระเจ้าได้ด้วยการอธิษฐานอย่างแรงกล้าเพื่อขจัดมะเร็งออกจากร่างกายของภรรยา ดังนั้นเขาจึงสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าและถวายสุนัขของอาร์วิน คุกเข่าต่อหน้าไม้กางเขนที่เขาสร้างขึ้นในป่าหลังบ้านของเขา อย่างไรก็ตาม ชาร์ลอตต์เสียชีวิตทั้งๆ ที่พยายามและวิลลาร์ดก็ฆ่าตัวตายด้วยการกรีดคอ อาร์วินซึ่งปัจจุบันเป็นกำพร้าไปอาศัยอยู่กับเอ็มมาย่าของเขา ซึ่งเขาได้พบกับเลโนรา ซึ่งกลายเป็น “น้องสาวบุญธรรม”
ในปี 1965 Arvin ได้รับปืนพก Luger ของบิดาเป็นของขวัญวันเกิด เขาปกป้องเลโนราอย่างดุเดือดซึ่งถูกรังแกโดยเด็กท้องถิ่นบางคน กระตุ้นให้อาร์วินโจมตีและทุบตีพวกเขาทั้งหมดอย่างไร้ความปราณี Lenora เติบโตใกล้กับสาธุคุณ Preston Teagarden คนใหม่ที่หลงตัวเอง เพรสตันข่มขืนเลโนราและเธอก็ตั้งท้อง เมื่อเธอแจ้งเพรสตัน เขาปฏิเสธเธอ ไม่ต้องการนำความอับอายมาสู่ครอบครัวของเธอ Lenora วางแผนที่จะปลิดชีวิตตัวเองด้วยการแขวนคอตัวเอง ในวินาทีสุดท้าย เธอตัดสินใจที่จะไม่ฆ่าตัวตาย แต่เมื่อเธอพยายามจะปลดบ่วง เธอก็หลุดพ้นจากการสนับสนุนและเสียชีวิต หลังจากการชันสูตรพลิกศพ อาร์วินได้รับแจ้งว่าเธอท้องและสงสัยว่าเพรสตันเป็นพ่อ เขาติดตามเพรสตันและเห็นเขาข่มขืนเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอีกคนหนึ่ง
ที่โบสถ์ อาร์วินเผชิญหน้ากับเพรสตันเกี่ยวกับเลโนราและยิงและสังหารเขาพร้อมกับลูเกอร์ก่อนจะหนีไป Arvin โบกรถและถูก Carl และ Sandy ไปรับ อาร์วินสังเกตว่าคาร์ลถือปืนอยู่ เมื่อคาร์ลเริ่มพิธีกรรมของทั้งคู่ อาร์วินก็ยิงและสังหารทั้งคาร์ลและแซนดี้เพื่อป้องกันตัว ในช่องเก็บของในรถ เขาพบคอลเลคชันที่ประกอบด้วยฟิล์มหลายม้วน นายอำเภอลี โบเด็คเกอร์ น้องชายของแซนดี้รู้เรื่องการฆาตกรรมของแซนดี้ เพื่อปกป้องตัวเองและการเลือกตั้งที่จะมาถึง เขาไปที่อพาร์ตเมนต์ของคาร์ลและแซนดี้ซึ่งเขาพบและทำลายคอลเล็กชันภาพถ่ายของคาร์ล
อาร์วินเดินทางไปมี้ดเพื่อเยี่ยมบ้านในวัยเด็กของเขา ลีรู้ว่าอาร์วินสังหารเพรสตัน ติดตามเขาไปหามี้ด และเมื่อถือปืนลูกซอง เผชิญหน้ากับอาร์วินในป่าที่ไม้กางเขนของวิลลาร์ด การยิงปะทะเกิดขึ้นและ Arvin ก็ยิง Lee เข้าที่ท้องพร้อมกับ Luger ก่อนที่ลีจะเสียชีวิต อาร์วินให้ลีดูภาพแซนดี้กับรอยศพของรอย เขาทิ้งรูปถ่ายและม้วนฟิล์มไว้เพื่อที่จะเปิดเผยหลักฐานการสังหารต่อเนื่องของคาร์ลและแซนดี้
Arvin โบกรถและถูกพวกฮิปปี้มารับ ขณะที่เขานั่งในที่นั่งผู้โดยสาร Arvin ที่เหนื่อยล้าก็พยายามดิ้นรนเพื่อให้ตื่น เขาฝันกลางวันและไตร่ตรองถึงอนาคตของเขาในฐานะสามีหรือรับใช้ในสงครามเวียดนาม
During World War II, while serving in the Solomon Islands, U.S. Marine Willard Russell finds Gunnery Sergeant Miller Jones skinned and crucified by Japanese soldiers. Willard ends Jones’s agony by shooting him behind the ear. After the war, on his way home to Coal Creek, West Virginia, Willard passes through Meade, Ohio, where he meets Charlotte, a waitress at a diner and a photographer named Carl Henderson. Willard and Charlotte marry and move to Knockemstiff, Ohio, where they have a son who they name Arvin.
In 1950, Helen Hatton marries Roy Laferty. Roy is a bizarre, albeit charismatic, evangelical preacher who pours venomous spiders over his head while giving sermons to demonstrate his faith in God. Helen and Roy have a daughter named Lenora. During a sermon, Roy is bitten by a spider on his face and has a severe allergic reaction that affects his grip on reality. He comes to believe that he has the ability to resurrect the dead and takes Helen out in the woods. He stabs her in the neck with a screwdriver before trying and failing to resurrect her. Roy hitchhikes and is picked up by a married couple, Carl Henderson and his wife Sandy. Carl and Sandy are revealed to be serial killers who pick up male hitchhikers and encourage them to have sex with Sandy while Carl takes photographs before murdering them. Roy refuses to have sex with Sandy, so Carl shoots and kills him.
In 1957, Charlotte is diagnosed with cancer. Willard believes he can influence God with fervent prayer to remove cancer from his wife’s body. So he prays to God and sacrifices Arvin’s dog, kneeling before a rustic cross he had erected in the woods behind his house. Nevertheless, Charlotte dies despite his efforts and Willard commits suicide by slitting his throat. Arvin, now orphaned, goes to live with his grandmother Emma, where he meets Lenora, who becomes his adopted “stepsister”.
In 1965, Arvin is given his father’s Luger pistol as a birthday present. He is fiercely protective of Lenora who is bullied by some local boys, prompting Arvin to attack and beat them all mercilessly. Lenora grows close to the new, narcissistic Reverend Preston Teagarden. Preston rapes Lenora and she becomes pregnant. When she informs Preston, he denies her. Not wanting to bring shame to her family, Lenora plans to take her own life by hanging herself. At the last second, she decides not to go through with suicide, but as she attempts to undo the noose, she slips off her support and dies. After the autopsy, Arvin is told that she was pregnant and suspects that Preston was the father. He follows Preston and sees him rape another underage girl.
At church, Arvin confronts Preston about Lenora and shoots and kills him with the Luger before fleeing. Arvin hitchhikes and is picked up by Carl and Sandy. Arvin notices that Carl is carrying a gun. As Carl begins the pair’s ritual, Arvin shoots and kills both Carl and Sandy in self-defense. In the car’s glove compartment, he finds a collection consisting of several rolls of film. Sandy’s brother, Sheriff Lee Bodecker, learns about Sandy’s murder. To protect himself and his coming reelection, he goes to Carl and Sandy’s apartment where he finds and destroys Carl’s photo collection.
Arvin travels to Meade to visit his childhood home. Lee learns that Arvin murdered Preston, tracks him to Meade, and, armed with a shotgun, confronts Arvin in the woods at Willard’s rustic cross. A shootout ensues and Arvin shoots Lee in the stomach with the Luger. Before Lee dies, Arvin shows Lee the picture of Sandy with Roy’s dead body. He leaves the photo and rolls of film so evidence of Carl and Sandy’s serial killing spree can be revealed.
Arvin hitchhikes and is picked up by a hippie. As he rides in the passenger seat, the exhausted Arvin struggles to stay awake. He daydreams and contemplates his future as possibly a husband or serving in the Vietnam War.
